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- Una máquina hecha a la medida para empaquetar los gusanos de la harina infectados con los nematodos beneficiosos podría mejorar la entrega, el momento escogido de aplicación y la utilización de los nematodos como agentes de control biológico.
Jan Suszkiw
La máquina resulta de un acuerdo de investigación y desarrollo cooperativo entre científicos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) y la empresa Southeastern Insectaries, Inc., en Perry, Georgia. ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de E.U. (USDA por sus siglas en inglés).
El sistema usa nematodos de las familias Heterorhabditis y Steinernema, los cuales pueden infectar y matar una gama amplia de insectos plaga, incluyendo las larvas del escarabajo japonés, el gorgojo de la vid, el barrenador de la raíz, y el mosquito de los hongos.
Aproximadamente hace 10 años, entomólogo David Shapiro-Ilan y sus colegas en ARS y en el Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia demostraron que los nematodos son más eficaces cuando aplicados dentro de los cadáveres de los insectos hospederos usados para producir en masa los nematodos. Los nematodos que emergen de los cadáveres se usan para controlar los insectos plaga.
Un obstáculo técnico que ha impedido la aceptación comercial del enfoque de los nematodos dentro de los cadáveres es la tendencia de algunas especies de insectos hospederos de romper o mantenerse unidas durante el almacenaje, el transporte y la aplicación.
Louis Tedders, quien es propietario de Southeastern Insectaries, desarrolló una solución: empaquetar los insectos en cinta adhesiva. También desarrolló un prototipo de un aparato para automatizar el proceso, y luego los científicos Juan Morales-Ramos y Guadalupe Rojas en Stoneville, Misisipí, mejoraron el aparato.
Utilizando piezas comercialmente disponibles, ellos construyeron un aparato para separar los gusanos de la harina basados en su tamaño, poniendo los gusanos más grandes en platos poco profundos donde los nematodos pueden infectarlos. Después de pocos días, un brazo mecánico pone los gusanos muertos y infectados entre dos pedazos de cinta adhesiva a la tasa de un insecto cada dos segundos. Con el tiempo, el sistema forma un rollo entero de la cinta adhesiva, facilitando el almacenaje, el transporte y la aplicación de los nematodos beneficiosos a los suelos infectados con insectos plaga.
Las pruebas de laboratorio por Shapiro-Ilan con el sistema de los cadáveres de gusanos en la cinta demostraron que no hay ningunos efectos adversos en la supervivencia de los nematodos y su capacidad de controlar los insectos plaga. De hecho, 15 días después de la aplicación, los nematodos entregados en los cadáveres mataron al 78 por ciento del pequeño escarabajo de las colmenas y el 91 por ciento de los gorgojos de la vid usados en las pruebas.
